膳食纤维是一种多糖,它既不能被胃肠道消化吸收,也不能产生能量。因此,曾一度被认为是一种“无营养物质”而长期得不到足够的重视。
然而,随着营养学和相关科学的深入发展,人们逐渐发现了膳食纤维具有相当重要的生理作用。以致于在膳食构成越来越精细的今天,膳食纤维更成为学术界和普通百姓关注的物质,并被营养学界补充认定为第七类营养素,和传统的六类营养素——蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质与水并列。
约万余年前,最早的农业社会建立后,人们在开始选择高脂肪动物食品的同时,仍大量食用高纤维的植物性食物充饥。直到发明了谷类粗加工工艺后,埃及人第一次吃上了“白面包”。以后,注重健康的古希腊人发现吃全谷粒黑面包时大便增加。此后,在一段很长的时期内,人们对膳食的兴趣,反复游弋于“粗粮”与“细粮”之间。直到20世纪60年代,几位英国医生报道某些非洲国家的居民,由于食用高纤维食物,平均每日粗纤维摄入量高达35~40克,糖尿病、高脂血症等疾病的发病率比膳食纤维摄入量仅为4~5克的欧美国家的居民明显降低。由此,重新唤起了人们对膳食纤维的兴趣,并开始系统的研究。
膳食纤维的作用可列出长长的一串:
(1)抗腹泻作用,如树胶和果胶等;
(2)预防某些癌症,如肠癌等;
(3)治疗便秘;
(4)解毒;
(5)预防和治疗肠道憩室病;
(6)治疗胆石症;
(7)降低血液胆固醇和甘油三酯;
(8)控制体重等;
(9)降低成年糖尿病患者的血糖。
我国人民的膳食素以谷类食物为主,并辅以蔬菜果类,所以本无膳食纤维缺乏之虞,但随着生活水平的提高,食物精细化程度越来越高,动物性食物所占比例大为增加。一些大城市居民膳食脂肪的产热比例,已由几十年前的20%~25%增加至目前的40%~45%,而膳食纤维的摄入量却明显降低,所谓“生活越来越好,纤维越来越少”。由此导致一些所谓“现代文明病”,如肥胖症、糖尿病、高脂血症等,以及一些与膳食纤维过少有关的疾病,如肠癌、便秘、肠道息肉等发病率日渐增高。